(https://i.imgur.com/5RYaJTj.png)
Johan Cruijff ArenA
13. helmikuuta 2019
klo 22:00
Arvontatuloksen tultua julki joulukuussa iso osa kannattajista huokaisi helpotuksesta, sillä Ajaxin lisäksi tarjolla oli useita lähtökohtaisesti vaikeampia vastustajia. Peli sakkasi pahemman kerran, eikä tunnelin päässä tuntunut näkyvän lainkaan valoa. Nyt tilanne on täysin erilainen, sillä viimeistään Camp Noun ja Wanda Metropolitanon vierailut osoittivat Real Madridin kykenevän kilpailemaan jatkopaikasta minkä tahansa kokoluokan seuran kanssa.
Luvassa ei ole kuitenkaan mikään läpihuutojuttu, vaikka kuuden edellisen lohkovaiheen kohtaamisen maaliero on Real Madridin hyväksi 20-2. Hollantilaisjoukkueita ei olla nähty vähään aikaan Mestarien liigan pudotuspeleissä, joten Ajaxin ainakin luulisi tulevan otteluun valtavalla latauksella ja panostavan erityisesti kotikentällä pelattavaan avausosaan, jotta jatkopaikan saavuttaminen olisi vielä mahdollista vaikeassa vieraspelissä. Oman lisämausteensa illan otteluun tuo ensimmäistä kertaa Mestarien liigassa käytettävä VAR. Jää nähtäväksi, millä tavalla sääntöjä tullaan soveltamaan europeleissä. Ottelun tuomarina toimii slovenialainen Damir Skomina ja VAR-huoneessa tilannetta tarkkailee puolalainen Szymon Marciniak.
(https://i.imgur.com/FZuxTnN.jpg)
Kolminkertainen hallitseva mestari palaa lempikilpailunsa pariin kauden parhaassa vireessä. Mestarien liigan jäätyä tauolle masennukseen vaipunut Los Blancos oli viiden pisteen päässä Barcelonasta. Nyt ero on pisteen verran suurempi, mutta ilmapiiri on aivan erilainen. Europelitauon aikana Solari kykeni muuttamaan statisteiksi jääneiden Viníciuksen, Lucasin ja Reguilónin vakioavauskokoonpanon vastuunkantajiksi. Kroos ja Modrić onnistuivat irrottamaan MM-kisojen jäljiltä päälle jääneen käsijarrun niin kuin myös topparipari Sergio Ramos ja Varane. Enää kukaan ei ihmettele Iscon ja Marcelon penkittämistä. Tai laskeskele Cristianon jättämän tyhjiön suuruutta maalimäärissä, mikä on erityisesti Benzeman ansiota.
Benzema oli sivussa maanantain harjoituksista niskakipujen vuoksi, mutta pystyy pelaamaan tänä iltana. Varane on puolestaan todennäköisesti sivussa missattuaan viimeiset ottelua edeltävät harjoitukset kuumeen takia. Nacho ottanee ranskalaisen paikan avauskokoonpanosta ja loppu on kiinni siitä, keitä Solari näkee tarpeelliseksi peluuttaa. Kentällä saatetaan nähdä joko ns. vakioavauskokoonpano tai muutamilla vaihtomiehillä höystetty versio.
(https://as.com/futbol/imagenes/2019/02/12/champions/1550002614_188071_1550027257_sumario_grande.jpg)
Bosman-säännön seurauksena Euroopan terävimmältä huipulta pudonnut Ajax on kaukana entisaikojen loistostaan, mutta nykyinen kokoonpano on seuran paras moniin vuosiin. Tähtipelaajien menettäminen ei ole tuhonnut amsterdamilaisten maailmankuulua juniorityötä, sillä De Jongin ja De Ligtin kaltaisien nuorien huippulupauksien johdolla joukkue eteni Mestarien liigan pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa 12 vuoteen. On pienimuotoinen ihme, millainen ryhmä Erik ten Hagille on saatu kasattua jättiseurojen pulittaessa valtavia summia välillä jopa vähän huonommista pelaajista. Enää ei ole kyse siitä, haluaako tai kykeneekö Ajax pitämään jonkun pelaajansa, vaan siitä miten suuren siirtosumman se saa neuvoteltua kaupanteon yhteydessä.
Ennen joulua Ajax pelasi loistavaa jalkapalloa. Se voitti joka ikisen kotimaassaan pelaamansa ottelun ja pysyi voittamattomana myös Mestarien liigan lohkovaiheessa Bayernia, Benficaa ja AEK Ateenaa vastaan. Alkuvuosi on ollut selvästi vaikeampi, sillä joukkueen pistetilille on kertynyt vain 4 pistettä 12 mahdollisesta ja PSV on saanut 6 pisteen etumatkan sarjakärjessä. Heikosta ajanjaksosta huolimatta Ajax asennoitunee Mestarien liigaa varten hieman eri tavalla kuin Eredivisietä otteluita varten. Barcelonan hankkiman De Jongin pelikunto on ollut kotijoukkueen ainoa kysymysmerkki, mutta keskikenttäpelaaja pystynee lopulta pelaamaan ainakin jonkin verran avausosasta.
Real Madrid | Courtois; Carvajal, Nacho, Sergio Ramos, Reguilón; Modrić, Casemiro, Kroos; Bale, Benzema & Vinícius
Ajax | Onana; Mazraoui, De Ligt, Blind, Tagliafico; Schøne, Van de Beek, De Jong; Ziyech, Neres & Tadić
(https://i.imgur.com/EsGtNg1.jpg)
(https://pbs.twimg.com/media/DzToPY-XgAEGZ0z.jpg:small)