Ronaldo syntyi Brasiliassa Rio de Janeirossa 22.9.1976 melko köyhään perheeseen. Pienenä hän pelasi jalkapalloa rautatieaseman viereisellä jättömaan palasella ja liittyi 14-vuotiaana Ramosin kaupunginosajoukkueeseen, joka tosin oli enemmänkin futsal- kuin jalkapalloseura.

Vähän myöhemmin Ronaldo siirtyi São Cristóvãoon, joka pelasi silloin kakkosdivisioonassa. Ronaldo olisi voinut päästä myös Flamengoonkin, mutta siirto kariutui, koska hänen perheellään ei ollut varaa maksaa kokonaan bussimaksuja, eikä seura suostunut auttamaan niissä. Ronaldon kuitenkin kannatti tyytyä vähän huonompaankin joukkueeseen, sillä hän teki 54 ottelussa 36 maalia.

Ronaldon ollessa 15, hänen kykynsä huomattiin muuallakin, ja Cruzeiro nappasikin hänet 5000 dollarin siirtokorvauksella. Cruzeirossa Ronaldo teki läpimurtonsa viimeistelemällä peräti 58 maalia 60 ottelussa ja oli kauden sensaatio. Tässä vaiheessa alkoi Ronaldo kiinnostaa myös Euroopassa ja etenkin hollantilaiset seurat havittelivat nuorta brasilialaista riveihinsä. Pian Ronaldo siirtyikin PSV Eindhoveniin noin 5 miljoonalla eurolla.

Ronaldo onnistui myös Hollannissa loistavasti, siitä osoituksena 58 maalia 60 ottelussa. Nuorukaisen hurjat tehot Hollannissa saivat FC Barcelonan tekemään PSV Eindhovenille 15 miljoonan euron tarjouksen, ja Ronaldo sai taas muuttaa. Espanjassakin Ronaldo vakuutti kaikki: 34 maalia 37 ottelussa.

Pian alkoi kuitenkin ilmestyä tummia pilviä taivaalle Ronaldon agenttien muodossa. Agentit rupesivat vaatimaan Barcelonalta lisää palkkaa Ronaldolle ja tietenkin samalla myös itselleen. Kun Barcelona ja agentit riitelivät Ronaldon palkasta, teki Internazionale katalonialaisille Ronaldosta 24 miljoonan euron tarjouksen. Hinta nousi sittemmin vielä 40 miljoonaan euroon, mutta oli selvää, että Ronaldon aika Kataloniassa oli ohi ja hän siiryi Interiin.

Italiassa Ronaldoa vaivasivat lukuisat loukkaantumiset, mutta hän onnistui kuitenkin olemaan terveenä vuoden 2002 mm-kisoissa. Mm-kisoissa Ronaldo oli taas oma itsensä ja johdatti Brasilian viidenteen maailmanmestaruutensa voittaen myös kisojen maalikuninkuuden. Kisojen jälkeen Real Madrid teki Interille tarjouksen Ronaldosta, jolle oli tullut riitoja Interin valmentajan Hector Cuperin kanssa. Inter suostui tarjoukseen, vaikka fanit sitä kovasti vastustivatkin. Nähtäväksi jää, miten loukkaantumisaltis Ronaldo onnistuu Real Madridissa, mutta hänellä on kuitenkin vielä paljon pelivuosia edessä, sillä ikää on vasta 25.

Real Madrid maksoi Ronaldosta noin 45 miljoonaa euroa. Saattaa tuokin tuntua järjettömältä, mutta ajatelkaa pelaajan arvoa vaikka seuraavan jälkeen: Real myi ensimmäisenä kuukautenaan Realin pelaajana yli 70 000 Ronaldon nimellä varustettua pelipaitaa kappalehintaan 72 euroa.