Ja taas mennään. UCL-kevät polkaistaan toden teolla käyntiin tänään, kun sijoille 9-24 päätyneet joukkueet aloittavat urakkansa ja taistonsa pääsystä 16 parhaan joukkoon. Mikä olisikaan sopivampi tapa aloittaa nämä karkelot, kuin kohtaaminen Cityä vastaan - ottelupari, joka nähdään neljäntenä keväänä peräkkäin. Kolmesta aiemmasta kaksiosaisesta Real on mennyt kahdesti jatkoon, City kerran. Jokainen ottelupari on jättänyt oman jälkensa futishistoriaan likimain klassikkoparina ja samaa voi olla tiedossa nytkin, vaikka kummankin joukkueen kausi on ollut heikko.
City lähtee ottelupariin heikosta kaudesta huolimatta selkeähkönä suosikkina. Sen panostus tulee loppukaudesta olemaan liki täysin UCL-peleissä, sillä Valioliigan mestaruus on jo karannut ja muut kotimaan kilpailut tuskin suurta kiimaa herättävät. Valioliigassa mielenkiinto kohdistuu siihen, saavuttaako se ensi kauden UCL-paikan, sillä nykymenolla sekään ei ole kirkossa kuulutettua. Tällä kaudella Citizens on jäänyt ilman voittoa Valjussa peräti 50% otteluista, eli 12 kertaa. Mestarien liigassa jatkopaikka varmistui vasta päätöspelissä, kun sa kaatoi Bruggen kotonaan.
Pep onkin saanut ladata joukkojaan nimenomaan tätä ottelua varten jo pidempään, joten nähtäväksi jää, missä iskukyvyssä se otteluun tulee. Pari edellistä kenraalia ei ole vakuuttanut, sillä Arsenal murjoi Cityn Valioliigassa 5-1 ja alasarjan Leyton Orient kiusasi FA Cupissa tunnin verran, kunnes Pepin ryhmä kaatoi ottelun 1-2 voitoksi. Tammikuun siirtoikkunassa manchesterilaiset ovat vahvistaneet joukkoja mm. Omar Marmoushilla, Vitor Reisilla ja Abdukodir Khusanovilla, joten euroja on laitettu taas lisää joukkueen vahvistamiseen.
Man City, mahdollinen avaus:
----------------------Ortega -------------------
- Nunes -- Stones – Akanji – Gvardiol -
----------- Kovacic --- Gundogan ------
---------------- de Bruyne -----‐-------------
----Foden ----- Haaland ------Grealish ----
Kokoonpanosta puuttuu kotijoukkueelta tänään loukaantuneet Rodri, Oscar Bobb sekä edustuskelvoton Vitor Reis. Jeremy Doku, Ederson ja Nathan Ake ovat epävarmojen listalla.
Täysin hatusta vedetty ennakoitu avaus, joten en ota sen suurempaa vastuuta, mikäli puolet ukoista menee väärin.
Real tulee otteluun alla taas hieman heikompi vaihe, sillä La Ligassa se on menettänyt seitsemän pinnan sarjajohdon kahdella viime kierroksella eikä Cup-ottelu Leganesiakaan vastaan ihmeitä tarjonnut. Paine alkaa siis Madridin valkoisella puolella kasvaa, sillä palkintokaappi voi jäädä tyhjilleen tämän kevään osalta, ellei otteet ala parantua merkittävästi. Puolustus on ollut repalainen, eikä kenttätasapaino ole myöskään ollut parhaassa iskussa. Samalla hyökkäys ei tunnu nykymiehistöllä löytävän optimaalisinta virettä, vaan Vinin ja Mbappen yhteispeli sakkaa ja tuntuu, että kaverit ovat parempia erikseen, ei yhdessä. Niin isoja palleja Carlolta ei kuitenkaan taida löytyä, että joku nykynelikosta löytäisi itsensä penkiltä tämän kokoluokan ottelussa.
Loukkaantumiset riivaavat myös edelleen isosti etenkin puolustuspäätä, jonka seurauksena miehiä pelaa väärillä paikoilla. Osin tämä toki menee koko kauden jatkuneeseen vähäisen rotaation määrään sekä olemattomaan siirtopolitiikkaan tammikuun ikkunassa. Kausi on tässä otteluparissa heti isosti katkolla, sillä niin heikkoa vire on ollut. Tänään kuitenkin Real saanee jotain etua siitä, että vastustaja ei tule asettamaan koko ottelun kestävää bussia omalle 16 alueelle, vaan Real pääsee keskittymään enemmän vastaiskupelaamiseen. Hyökkäysuhkaa on kuitenkin paljon ja se potentiaali nykyjampoissa on sellainen, että dynamiittipatukka voi räjähtää hetkenä minä hyvänsä. La Ligassa suuri osa peleistä on kuitenkin ollut matalalla olevan blokin murtamista, joten tänään nähtäneen huomattavasti Los Blancosille paremmin sopiva ottelun kuva.
Real Madrid, mahdollinen avaus:
--------------------- Courtois -------------------
- Valverde -- Tchouameni – Asencio – Mendy -
----------- Camavinga--- Ceballos ------
---------------- Bellingham -----‐-------------
----Rodrygo ----- Mbappe ------Vini jr. ----
Loukkaantumistilanne on kyllä juuri nyt siis surullinen. Koko puolustuslinja on käytännössä rikki Asenciota ja vasempia pakkeja lukuunottamatta. Muilta osin joukkue on kuitenkin terve. Huomioitavaa on myös se, että Tchouameni on Modricin, Juden ja Endrickin lisäksi kortin päässä pelikiellosta, joten ensi viikkoa ajatellen Tchouamenin on pakko välttyä tänään keltaiselta. Pieniä kysymyksiä illan avauksessa herättää se, avaako oikeana pakkina Valverde vai Mendy ja mikäli se on Fede, nouseeko Camavinga keskikentälle Ceballosin kaveriksi?
Vajaa vuosi sitten samainen ottelupari päättyi rankkareiden jälkeen Real-juhliin. Nyt Real saa "kotiedun" mutta paljonko se auttaa, kun peliotteet ja loukkaantumistilanne on mitä on?
