Kevät on vihdoin koittanut (vaikka ei se vielä täällä Suomessa paljoakaan näy) ja UEFA Champions League jatkuu jälleen ensi viikolla. Valitettavasti Real Madrid ei - taaskaan - ole kahdeksan parhaan joukkueen sakissa, mutta se ei silti haittaa seuraamasta ja jännittämästä mielenkiintoisia ottelupareja.
Mukana kahdeksan parhaan joukossa on seuroja viidestä eri maasta: kaksi Espanjasta, kolme Italiasta ja yksi Portugalista, Ranskasta ja Englannista. Suurimpina ennakkosuosikkeina jatkopeleihin lähtenevät FC Barcelona ja Juventus FC, mutta periaatteessa mikä joukkue tahansa pystyy menemään vaikka kuinka pitkälle - on niitä yllätyksiä viime vuosina sen verran nähty.
BENFICA - FC BARCELONA
Barça on melkoisen vääjäämättömästi porhaltamassa kohti toista peräkkäistä Espanjan liigan mestaruutta, mutta katalaanien mielessä häämöttää myös sensaatiomainen Euroopan-valloitus, johon on kaikki saumat ja rahkeet. Benfica taasen pelasi hyvän alkulohkon ja murskasi tasapainoisella esityksellään hallitsevan mestarin Liverpoolin, joten yllätyspotentiaalia on varmasti jatkossakin luvassa.
Kotonaan ensimmäisessä osaottelussa Benfica saattaa hyvässä lykyssä jopa voittaa, mutta harva uskoo lusitaanien pärjäävän pitkässä juoksussa Camp Noulla toisen osaottelun merkeissä. Vastassa on kuitenkin kaksi värikästä ja taidokasta jalkapalloa pelaavaa joukkuetta, joten maalejakin voidaan odottaa ihan mukavasti, jos hyökkäyspäät onnistuvat puolustuksen kustannuksella.
Avainasiat Benficalla: Puolustuksen täytyy pitää Barçan tähdet kurissa. Nopeat vastahyökkäykset ja itseluottamus.
Avainasiat Barcelonalla: Tärkeimpien pelaajien on jälleen onnistuttava, joukkue kaipaa tuttuun tyyliin Ronaldinhon oivalluksia ja Eto'on tehoja. Nälkäisellä peruspelillä homma on jo hyvin hanskassa.
Jatkoon todennäköisemmin Barcelona. Allekirjoittanut toivoo - ylläripylläri - Benficaa.
ARSENAL FC - JUVENTUS FC
Real Madridin yhdellä maalilla pudottanut Arsenal saa vastaansa Italian liigaa läpi kauden dominoineen Juventuksen. Mielenkiintoa ottelupariin lisää se, että Juven ranskalaiskeskikenttäpelaaja Patrick Vieira palaa vanhalle kotistadionilleen vanhojen fanien eteen, joilta hän saa varmasti lämpimän vastaanoton kiitoksena kaikista Gunners-vuosistaan ennen Torinoon lähtemistään.
Juventus on erittäin vahva ja melko selvä ennakkosuosikki, mutta Arsenalia ei pidä aliarvioida; lontoolaisilta löytyy tiettyä voimaa yllätyksiin, vaikkakin joukkueen tasapainoinen ja tehokas pelaaminen ei ole täysin vakuuttavaa. Kotiottelussa tykkimiehillä saattaa olla saumoja, mutta viimeistään Delle Alpilla matka mitä todennäköisimmin katkeaa ja Juventus rynnii neljän parhaan joukkoon.
Avainasiat Arsenalilla: Nopeat, Juventusta uuvuttavat hyökkäyspyrähdykset. Varma puolustustyöskentely.
Avainasiat Juventuksella: Arsenalia ei saa aliarvioida, eikä nopeiden vastustajien mukaan saisi höntyillä liikaa - pakan on pysyttävä kasassa, mutta maalintekokilpailussakin Juventuksella on omat voimansa.
Jatkoon todennäköisemmin Juventus, jota myös allekirjoittanut toivoo.
INTERNAZIONALE - VILLARREAL CF
Interin menestyspaineet ovat jatkuneet jo monta omituista vuotta ja tällä kaudella milanolaisilla olisi erinomaiset saumat menestyä oikein toden teolla Champions Leaguessa. Vastaan asettuu kyläseura Espanjasta, joka on hyvinkin saattanut yllättää monet asiantuntijat, muttei varmastikaan kaikkia niitä, jotka ovat seuranneet tarkasti espanjalaista jalkapalloilua. Ensikertalaisena Villarrealin porhallus puolivälieriin on jo itsessään sensaatiomainen suoritus, mutta keltapaidoilla nälkä ei ole vielä loppunut - päinvastoin: on seuraavan päänahan aika.
Avainasiat Interillä: Kotona sinimustien olisi syytä saada hyvä tulos alleen ja vieraspelissä ei saisi jähmettyä, muuten saattaa noutaja tulla.
Avainasiat Villarrealilla: Pakka täytyy pitää kasassa Meazzalla, koska selvimmät jatkoonmenomahdollisuudet lepäävät kotiottelussa. Hyvällä liikkeellä ja tarpeeksi aggresiivisella pelityylillä pitäisi syntyä ratkaisevaa tulosta.
Ennakkoon todella tasainen ottelupari, jossa Inter lievä ennakkosuosikki ja näin italialaiset todennäköisemmin jatkoon. Allekirjoittanut pitää peukkuja Villarrealille.
OLYMPIQUE LYONNAIS - AC MILAN
Vaikka jokin aika sitten Milanilla menikin hieman heikommin Seria A:ssa tällä kaudella, niin silti jatkospimuksenkin seuran kanssa kirjoittanut Carlo Ancelotti on saanut punamustat jälleen menestyksen polulle Euroopassa. Milanilla on edelleen hieno joukkue täynnään hyviä ja sympaattisia pelaajia, joilta löytyy jo paljon kokemusta kovista peleistä.
Mutta Lyon on ollut yhtä sensaatiota viimeiset kolme-neljä vuotta. Joukkue porhaltaa jälleen kohti Ranskan mestaruutta ja nyt Gerrard Houllierin alaisuudessa pelaava miehistö janoaa Euroopan valtaamista, sillä sitä varten tällä joukkueella on todella hyvät mahdollisuudet. Lyon pelaa hienoa, tehokasta ja taidokasta jalkapalloa, joka uppoaa yleisöön ja tuo myös voittoja.
Avainasiat Lyonilla: Ylilatautumista täytyy estää ja pelin täytyy pysyä omissa käsissä. Juninho ei pelaa ensimmäisessä osaottelussa, mutta se ei saa haitata millään tavoin.
Avainasiat Milanilla: Puolustus ei saa hölmöillä. Jos joukkue joutuu takaa-ajoasemaan, ei hyökkäämistä saa pelätä. Liike on myös avainasemassa, sillä Ancelottin miehistöä on useasti syytelty pelin hitaudesta - siihen ei ole varaa nopeaa Lyonia vastaan.
Vaikea sanoa, kumpi on ennakkoon vahvimmilla... ehkä historiaan nojaten Milan todennäköisemmin jatkoon, mutta allekirjoittanut toivoo Lyonia niin kuin varmasti moni, moni muukin.
